宋代有人開始把印押在了畫上，但那也是作為一種印證之用，以表明此畫的所有權。印可以是作畫者的，可以是鑑賞者的，也可以是收藏者的。印沒有成為畫面不可缺少的組成部分，就是還沒有入畫。到了元代，由於水墨畫的興起，佔其餘畫種的絕對壓倒優勢。由於水墨畫上只有黑白二色，或只是黑白的濃淡變化，顯得有一些沉悶，於是一種朱文印章出現了。朱文印章押到畫上已不僅僅是一種信物的標記，它已成為畫面必不可少的組成部分，起著活躍畫面氣氛的作用。
一般說來，一個中國畫家的印章是很多的，概括起來有三種，第一種是姓名章，這是畫家們最常用的。古代畫家的名字，別號往往有好幾個；姓名章呢，習慣用兩顆，白文章刻姓名，朱文章刻別號。第二種叫齋館章，是表示畫家住處的。中國古代的文人都愛給自己的住處取個什麼齋，或什麼館的名。第三種叫閒章，大都是刻一句成語，格言或畫家的主張，真是五花八門，豐富多彩。如“師造化”、“行萬里路”，是表示畫家主張師法自然，反對刻意臨摹的。如“孺子牛”、“江山多嬌”等是表示一種奉獻精神和反映時代特徵的。但這種印章一般都要與畫的內容有所聯繫。
同時，印章押在畫上，還要與繪畫在形式上緊密結合。印章在篆刻時講究字體、刀法、風格，是一門獨立的藝術。但是印在畫上，就成為了畫面不可分割的部分了。因此，蓋印的時候也要非常考究，要考慮整幅畫的構圖、色彩，要起到呼應、對比、配合的作用。有時候畫的一面空了些，另一面又重了些，顯得有些不穩，在顯得空的一面適當地蓋上一印，用朱紅的色彩一壓，畫面就穩住了，會起到意想不到的效果。
