宋代有人開始把印押在了畫上，但那也是作為一種印證之用，以表明此畫的所有權。印可以是作畫者的，可以是鑑賞者的，也可以是收藏者的。印沒有成為畫面不可缺少的組成部分，就是還沒有入畫。到了元代，由於水墨畫的興起，佔其餘畫種的絕對壓倒優勢。由於水墨畫上只有黑白二色，或只是黑白的濃淡變化，顯得有一些沉悶，於是一種朱文印章出現了。朱文印章押到畫上已不僅僅是一種信物的標記，它已成為畫面必不可少的組成部分，起著活躍畫面氣氛的作用。
一般說來，一個中國畫家的印章是很多的，概括起來有三種，第一種是姓名章，這是畫家們最常用的。古代畫家的名字，別號往往有好幾個；姓名章呢，習慣用兩顆，白文章刻姓名，朱文章刻別號。第二種叫齋館章，是表示畫家住處的。中國古代的文人都愛給自己的住處取個什麼齋，或什麼館的名。第三種叫閒章，大都是刻一句成語，格言或畫家的主張，真是五花八門，豐富多彩。如“師造化”、“行萬里路”，是表示畫家主張師法自然，反對刻意臨摹的。如“孺子牛”、“江山多嬌”等是表示一種奉獻精神和反映時代特徵的。但這種印章一般都要與畫的內容有所聯繫。
同時，印章押在畫上，還要與繪畫在形式上緊密結合。印章在篆刻時講究字體、刀法、風格，是一門獨立的藝術。但是印在畫上，就成為了畫面不可分割的部分了。因此，蓋印的時候也要非常考究，要考慮整幅畫的構圖、色彩，要起到呼應、對比、配合的作用。有時候畫的一面空了些，另一面又重了些，顯得有些不穩，在顯得空的一面適當地蓋上一印，用朱紅的色彩一壓，畫面就穩住了，會起到意想不到的效果。
印章，是我國特有的歷史文化產物，古代主要用作身份憑證和行駛職權的工具。它的起源，是由於社會生活的實際需要。早在商周時代，印章就已經產生。如今的印章，已成為一種獨特的、融實用性和藝術性為一體的藝術瑰寶。
印章在各個歷史時期，有過眾多的別稱，有些是因為用途上的差異，有些只是名稱上的不同。“印”在甲骨文中，表示以手按壓人，使之跽跪。“印”字在周末已變為以爪執節之形，說明“印”字是由“抑”演變而來。如今我們仍把“印”作為動詞使用，如“印刷”、“印製”等，可見“印”作為憑信的名詞是從使用中轉換而來的。
在周代，印統稱為璽或璽節。秦代用印製度規定，唯天子才可稱璽。至此，璽印又成為地位高低、權利大小的象徵。漢承秦制，皇帝稱璽，一般臣下稱印、印章或章。隋唐以後的官印，尺寸逐漸變大，多為九鼎文。武則天執政後，因惡“璽”音同死，下令改璽為寶，唐玄宗以後，“寶”作為皇帝之璽的專用名稱，一直沿襲到清代。
此外，印章還有一些別稱，如宋代的“記”、“朱記”、“合同”，元代盛行的“押”，明代的“關防”、“符”、“契”、“信”等等，清代以後逐漸淘汰，唯有“印”、“章”延續至今，仍然保持著強盛的生命力。
印章作為信物的特性，古今基本未變，但唐宋以後不斷出現的閒章，可以說明印章有逐步向藝術欣賞轉化的趨勢。
在著名文人中，首先對篆刻藝術大加倡導的，是宋末元初的趙孟兆頁（1254—1322），同時他也是最先採用青田燈光凍石刻印的名家。明清時代印人群起，追逼秦漢。在幾代印人的共同努力下，印章的審美價值越來越突出，從清代起，印章已經上升成為與書畫並列的獨立藝術品。’
古代印章的起源 中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱「金石」。璽印即包括在「金石」裡。璽印的起源或說三代，或說殷代，至今尚無定論。根據遺物和歷史記載，至少在春秋戰國時代已出現，在戰國時代已普遍使用。起初只是作為商業上交流貨物時的憑証。秦始皇統一中國後，印章範圍擴大為表徵當權者權益的法物，為當權者掌握，作為統治人民的工具。 印章 亦稱「圖章」。古稱「璽」。《後漢書．祭祀志》謂:「自五帝始有書契。至於三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌『秦統一六國後，皇帝所用的專稱「璽」，以玉為之，故後世有「玉璽」之稱;官、私所用的均改稱「印」。至漢代，官印中始有「章」及「印章」之稱。唐以後，皇帝所用或稱「寶」，官、私所用又有「記」、「未記」、「關防」、「圖章」、「花押」等名稱。 文字形制隨時代變遷，風格各異。印章的出現和使用，一般認為始於春秋戰國之間;先秦及秦漢的印章多用作封發物件、簡牘之用，把印蓋於封泥之上，以防私拆，並作信驗。而官印又像徵權力。後筒簡牘易為紙帛，封泥之用漸廢。印章用朱色鈐蓋，除日常應用外，又多用於書畫題識，遂成為我國特有的藝術品之一。古代多用銅、銀、金、玉、琉璃等為印材，後有牙、角、木、水晶等，元 代以後盛行石章。 古代教育不普及，所以刻印隨身攜帶以方便交易信用。沿用至今印章也是藝術品。名家刻印是以字論價、當然材質也是因素，少則一字一千，更高價的當然也有囉！日本、韓國等使用漢字的國家，也都有印章謎呢！現在有所謂開運印章，經過法師加持或八字算命相合，以祈求給使用者帶來好運。